Le nom « Diabaté » est très fréquent parmi les gens de caste en pays mandingues : il se prononce différemment selon les pays :

- Diabaté au Mali et une partie de la Guinée

- Dioubaté en Guinée en général

- Joba(r)te(h) en Gambie et Casamance.

Selon la légende, les « Diabaté » sont issus de la même souche que Tiramankhan « Tarawélé », ancêtre des Traoré ;

C'est lors de la mort du buffle [sacré?] qui ravageait le Manding au temps du règne de Nâré Manghan Konaté dit «Frakro Keigni », que la différenciation se fit entre Tarawulé (Tarawélé) et Diabaté :

en effet les deux frères Dan Mansa Wulani (l'aîné) et Dan Mansa Wulamba (le cadet), étaient des Tarawulé, très proches parents de Tiramankhan; au point que l'on confond Dan Mansa Wulani avec Tiramankhan ;

Quand le cadet eut tué le buffle, Dan Mansa Wulani composa aussitôt un chant épique au libérateur. Devant la beauté de son chant, le cadet s'écria en Malinké :

« Koro toun Baké Djeli A Dian Ba Ga Té ! »

c'est -à-dire : «Frère, si tu étais griot, personne ne pourrait rien te refuser !»

L'expression « Dian Ba Ga Té » se déforma avec le temps (et s'abrégea) en « Dia - Ba - Té ».

À la mort de Dan Mansa Wulani, une partie de sa descendance choisit la vocation des griots et conserva le patronyme clanique de « Diabaté ».

Depuis lors, les Diabaté entretiennent une parenté de conivence avec les Traoré ; autrement dit, ils sont «parents de plaisanterie».

Photo © Blackmap

Le Pays Mandingue ou le Mandé, qui couvre les cercles de Kangaba, de Kita et de Kénieba, est la résidence des plus grands griots du Mali.

Ainsi, dans chaque village, il y a un griot qui tient pour ainsi dire la chaire d'histoire du village, on l'appelle Belen-Tigi c'est lui qui connaît toute l'histoire du village et de la région que son prédécesseur lui a enseignée pendant de longues années ; le Belen-Tigui connaît l'histoire de toutes les tribus qui peuplent sa "province", il connaît la liste des chefs qui se sont succédés depuis un temps très lointain.

Plus souvent, on trouve par province un village de griots et c'est là où se trouve le Belen-Tigui ; dans chaque province, il y a un village des Anciens, la fondation la plus ancienne où se conserve également la tradition historique de la province.

Un Belen-Tigui en général fait toujours son Tour du Manding : il passe dans les villages aux traditionalistes célèbres ;

Kela près de Kangaba (cercle de Bamako) est le centre traditionaliste le plus fameux, tout Belen-Tigui doit pouvoir se vanter d'avoir reçu une partie de son enseignement à Kela.

Ce village habité par les griots Diabaté est devenu le centre traditionaliste par excellence où l'on enseigne outre l'histoire, l'art oratoire.

Les Diabaté de Kela constituent un véritable clan dont les ramifications ont donné naissance à plusieurs concessions.

Grâce à la notoriété de ces familles, Kela une bourgade d'à peine 2000 habitants est devenu l'un des villages les plus connus du Mali. Ses griots sont avec ceux de Kita et de Niaganssola les paroliers les plus émérites et les plus actifs du Pays Manding.

Mais qui sont les Diabaté de Kela qui forcent l'admiration et le respect dans le très grand cercle des djéli ?

Le premier descendant de Damary Diabaté (un des ancêtres les plus célèbres du clan) qui fit connaître son nom au-delà des limites de la contrée fut Kela Balla n°1. Maître parolier, artiste de renom, c'est lui qui est à l'origine de la notoriété de Kela et de ses griots.

Sa maîtrise de l'art était telle que l'empereur lui-même, l'Almamy SamoryL'histoire de Samory est racontée dans le chant « Keme Bourema ». Keme Bourema évoque Fabou Daboloba Touré dit Kemè Bourema, (contraction de «Ibrahima»), le frère cadet de Samory Touré... Lire la suite., au faîte de sa puissance, lui a offert une soixantaine d'esclaves. Et, plutôt que de précipiter le petit village sans défense dans son giron, le belliqueux roi du Wassoulou, admiratif du talent du grand griot, épargna à son village les affres de la guerre.

D'abord facile, humble, Kela Balla définissait le griot comme un homme capable de se sacrifier pour autrui. Grand médiateur des conflits, il voyageait de royaume en royaume pour éteindre les foyers de tensions dans la région.

Avocat infatigable des vulnérables, Kela Balla n°1 protégeait les faibles contre la toute puissance des forts. Il savait tirer parti des légendes, contes et des parodies pour attirer l'attention des chefs sur les déshérités ; les pauvres et les laissés pour compte.

C'était lui également, grand-maître des cérémonies, qui avait la garde de la case sacrée de Kangaba.
C'est l'histoire de tous ces griots charismatiques qui fait qu'aujourd'hui ce petit village perdu du Pays Manding s'impose comme le microcosme des griots de l'ouest africain.

L'autre porteur du flambeau des Diabaté est Nansa Balla, ou Kela Balla n°2, dont la renommée a aussi dépassé les frontières. Sa tombe reste encore un lieu de pèlerinage pour sa postérité et ses anciens disciples.

« Il a été, rapporte Mody Soumano, animateur à la radio et à la télévision du Mali, l'un des rares griots dont le corps a eu l'honneur d'être recouvert du drapeau national. » Aujourd'hui, la préoccupation des Diabaté est la question de l'unité et de l'entente dans la grande famille de griots. Ils veillent à la bonne transmission de leurs valeurs aux générations suivantes car « ici, on ne devient pas griot, on naît griot. »

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